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1942年7月10日、米国ニューハンプシャー州ポーツマス生まれ。
本名ロナルド・ジェイムス・パダヴォナ。イタリア系移民の出身で、幼少期にニューヨーク州コートランドに移り住んだ。
5歳からトランペットの訓練を始めており、これがのちに歌手となった時の呼吸法に役立ったと語っている。

音楽活動はすでに1950年代から開始していた。60年代にはRonnie Dio and The ProphetsやElectric Elvesで活動し、次第にハードロック寄りの音楽に移行する。Electric Elvesは72年にElfと改名。このころDeep Purpleとの縁が生まれ、Elfはロジャー・グローヴァーとイアン・ペイスのプロデュースで1stアルバムをリリースした。

75年、Deep Purpleの前座を務めたのをきっかけにリッチー・ブラックモアの目に留まり、リッチーおよびElfのメンバーで新しくRitchie Blackmore's Rainbowを結成。デビューと同時にリッチーはDeep Purpleを脱退した。
Rainbow（厳密には3作目でRitchie Blackmore's Rainbowから改名）で3枚のアルバムに参加した後、オジー・オズボーンの後任として1980年にBlack Sabbath加入。Heaven and HellとMob Rulesの2枚のアルバムをリリースする。

82年にBlack Sabbath脱退。Mob Rulesからアルバムに参加していたドラムのヴィニー・アピスとともにDIOを結成し、亡くなるまでのほぼ27年間、メンバーを入れ替えつつ活動を続け、10枚のスタジオアルバムを世に出した。（なお92年に1度、Black Sabbathに電撃復帰してアルバム1枚を残している。）
また、このバンドには83年～88年、2000年～2003年の2度にわたってRainbow時代の仲間だったジミー・ベインがベースで参加していた。

2006年末、Black Sabbath時代の仲間と再会して3度目の"ロニー・サバス"結成。ロニー時代の曲のみを演奏するというコンセプトのもと、名義を「Heaven&Hell」とする。この時のドラムはヴィニー・アピスで、ロニーと組むのは実に3度目だった。07年にベスト盤・Black Sabbath the DIO Yearsリリース。全世界での好評を受けて、09年にはHeaven&Hell唯一のスタジオアルバム・The Devil You Knowをリリースしたが、同年の秋に胃癌が発覚。翌年5月16日に逝去した。

ハードロック・ヘヴィメタル界でもトップクラスの歌唱力を持ち、晩年に至ってもほとんど衰えることがなかった。